Viry-Châtillon est une entité regroupant de nombreuses activités au-delà de la F1. Notre Direction Véhicules réunit notamment la compétition-clients, la Formule E et d’autres projets, dont l’A424_β et Alpenglow. Nous nous sommes donc appuyés sur nos métiers déjà existants tout en complétant quantitativement et qualitativement nos effectifs. Au-delà de l’équipe dédiée, tous les secteurs de Viry-Châtillon contribuent au projet A424 là et quand il le faut. Enfin, notre écurie officielle Signatech se prépare également à nos futurs défis, où leur expérience opérationnelle sera un atout.

La décision de s’engager en Hypercar a été prise en 2021 et nous nous y sommes pleinement consacrés dès janvier 2022. Le rythme s’est progressivement accéléré et le choix de la règlementation LMDh s’est imposé comme une évidence avec l’ambition d’Alpine de pénétrer le marché américain tout en demandant un investissement plus limité que les LMH en matière d’ingénierie. Le principe de la dualité LMH/LMDh est de mettre les autos sur les mêmes fenêtres de performances aérodynamique et moteur. En LMDh, nous disposons d’une colonne vertébrale commune, entourée d’un châssis de l’un des quatre fabricants homologués. Les constructeurs peuvent également dessiner une carrosserie possédant les codes stylistiques de leurs marques, d’où les divergences que l’on voit déjà avec des prototypes dont le style n’est pas uniquement dicté par l’aérodynamique. Grâce à cela, Alpine réaffirme son identité forte et ses talents techniques avec un budget contenu afin d’avoir la possibilité de commercialiser sa LMDh à terme. 

C’est formidable de retrouver la catégorie reine de l’Endurance grâce aux nombreux talents impliqués dans ce projet. L’équipe Alpine de Viry-Châtillon jouit d’un savoir-faire précieux, notamment au niveau du développement de l’unité de puissance, de la gestion de l’énergie et de l’incidence du système hybride sur la dynamique de la voiture. Avec nos partenaires Oreca et Signatech, nous avons travaillé d’arrache-pied pour préparer cette nouvelle génération de prototype et nous nous approchons des premiers tours de roues après avoir bien progressé par rapport aux différents jalons du projet. Nous avons tous hâte de voir l’A424_β en piste après un tel développement et de nombreuses heures aux bancs. Plus que jamais, Alpine est en ordre de marche vers les sommets !

En 2013, nous avons su convaincre Alpine de revenir en course et nous avions la certitude qu’une telle marque n’est à sa place qu’en catégorie reine. Alpine ne se refuse jamais les rêves auxquelles elle prétend, tout comme nous chez Signatech. Nous n’imaginions pas la suite, mais nous l’espérions fortement et cette ambition est sur le point de se matérialiser. Notre aventure de dix ans a été rythmée par des titres européens et mondiaux sur plusieurs terrains de jeu. Plus que jamais, c’est une véritable fierté et un aboutissement de représenter Alpine, tant au sommet de l’Endurance, que dans nos autres collaborations avec les A110 Cup, A110 GT4, A110 Rally, et bientôt A110 Pikes Peak. Cela a créé une dynamique vertueuse autour de nos projets et laisse augurer de fantastiques perspectives pour l’avenir.

Avant d’entamer ce nouveau chapitre, notre mission était d’appréhender notre saison de transition en LMP2 tout en planifiant notre futur en Hypercar. Dès cette année, nous avons changé de dimension en raison du programme extrêmement chargé qui nous attend entre nos engagements en compétition et le développement de l’A424 avec les équipes d’Alpine Racing à partir de cet été. Nous avons recruté de nombreux talents venant d’horizons différents et nous aurons la chance d’avoir l’appui de Viry-Châtillon avec l’expérience précieuse de Bruno Famin, Christophe Chapelain et François Champod, pour ne citer qu’eux. 

Nous sommes avant tout des « racers » et il nous était inenvisageable d’imaginer les festivités du centenaire des 24 Heures du Mans sans Alpine. Nous voulions absolument être engagés en compétition, car la course est inscrite dans nos gènes. C’est également le meilleur moyen de nous préparer. Nos équipes vont donc être présentes sur les deux fronts, mais de manière intelligente, en se relayant pour opérer sur la voiture de développement. Un énorme travail de fond, d’anticipation et d’engagement de la part de tout le monde a déjà été fait depuis près d’un an. Le soutien d’Alpine Racing et d’Oreca sera précieux pour être les mieux armés et faire que ce prototype magnifique puisse ancrer toujours plus Alpine au firmament du sport automobile français et international.

En LMDh, chaque marque doit s’associer à l’un des quatre partenaires homologués. En Endurance, nous sommes liés à Oreca depuis 2013. Nous avons consulté les trois autres fabricants. Tous ont leurs forces, mais l’expérience d’Oreca a prévalu, encore plus dans le cadre d’un projet 100 % français. Une fois la décision prise, nous avons collaboré avec Oreca pour le châssis, l’intégration moteur et l’apport de nos stylistes pour inclure les traits de caractère des futures Alpine en collaboration avec leurs aérodynamiciens.

Nous travaillons extrêmement bien avec Oreca. Dès le début, ils se sont montrés extrêmement réactifs à nos demandes tout en nous offrant des informations précieuses pour l’intégration du moteur. Sur le plan du châssis, c’est la première fois qu’ils composent avec autant de contraintes issues de designers automobiles. Certains compromis ont été nécessaires, par exemple entre la volonté du design et certains aspects règlementaires. La fenêtre aérodynamique laisse toutefois suffisamment de marge pour intégrer beaucoup d’idées tout en convergeant vers les valeurs demandées. Il fallait faire cohabiter deux univers différents et le résultat est magnifique. Cela démontre que tout le monde a œuvré dans le même sens pour faire de ce projet une réussite stylistique aujourd’hui, mais aussi sportive demain. 

Nous nous sommes associés à Mecachrome pour le groupe propulseur. Mecachrome possède de l’expérience en Endurance et nous avons mené beaucoup d’études et d’essais de principe dès le mois de juin 2022. Cela nous a permis d’en analyser les avantages et les inconvénients pour que nos équipes d’ingénieurs de la Formule 1 établissent un cahier des charges, définissent l’architecture et calibrent le bloc pour la plage de performances souhaitée. Les ingénieurs de Viry ont été extrêmement impliqués en nous faisant profiter de leurs capacités, de leurs ressources et de leurs méthodes pour en améliorer la puissance, la fiabilité et les matériaux. Pour faire simple, il s’agit d’un V6 3,4 l monoturbo. Nous aurons la particularité d’être les seuls avec cette configuration. Comme le veut la réglementation pour tous les concurrents engagés en LMDh, le moteur sera couplé à une boîte de vitesses Xtrac, un boîtier hybride standard Bosch et une batterie Williams. Enfin, il faut noter que les synergies avec la F1 sont telles que notre soft LMDh est fortement inspiré de celui de la F1. Le cost cap en F1 joue d’ailleurs en notre faveur puisqu’il permet de libérer des heures de bancs, en plus de celles disponibles chez Mecachrome.

Même si Signatech possède une grosse expérience de l’Endurance, nous sommes novices sur des sujets clés comme la balance des performances. L’objectif est de faire la meilleure LMDh tout en anticipant de futurs changements de BoP. 

L’ingénieur que je suis aimerait toujours rouler le plus tôt possible. Nous avons tous hâte d’être à nos premiers tours de roues. Pendant ce temps, notre moteur continue de tourner aux bancs avant un premier démarrage prévu le 28 juin. Nous effectuerons ensuite un déverminage dans la seconde quinzaine de juillet avant d’enchaîner les séances d’essais dès le mois d’août. 

Il s’agit d’un sujet parallèle extrêmement important. Dès le mois d’août, nous devrons avoir construit une deuxième voiture et l’équiper d’un moteur pour l’envoyer aux États-Unis en vue des tests en soufflerie mi-novembre. Avec deux séances de préparation, nous devrons être au plus près de la configuration définitive de l’Alpine A424 puisqu’elle fera office d’homologation. L’exercice n’est pas si difficile, mais il faut savoir éviter tout contretemps. Une fois la procédure finie, nous partirons à la FIA pour l’homologation et de nouvelles mesures. Tout cela demande toute une organisation extrêmement spécifique.

C’est un projet auquel nous avons été progressivement intégrés. Nous avons commencé à travailler sur les premiers sketches en 2021 avant d’être mis en relation avec Oreca. Nous avons pu récupérer un de leurs châssis en fin d’année afin de disposer d’une base sur laquelle dessiner une Alpine. Nous y avons passé une année entière, car nous avions besoin d’une phase d’apprentissage pour comprendre les contraintes en jeu, sur le plan des proportions et de l’attitude comme le poste de pilotage dicte la configuration de nombreux volumes associés. Nous avons alors réalisé une synthèse s’affinant ensuite au fil des tirs aérodynamiques. Ceux-ci ont rythmé le développement stylistique pour sculpter la forme de l’A424_β, au sens propre comme au figuré, comme nous devons entrer dans une fenêtre de performances imposée par la règlementation. C’était un travail de longue haleine, mais extrêmement enrichissant. 

Notre vision était d’avoir une carrosserie très pure, à l’image d’une supercar de route. Nous avons essayé d’être efficaces, donc nous avons simplifié, lissé et purifié les surfaces au maximum afin d’éviter une addition de volumes et d’éléments hétérogènes. Cela est particulièrement vrai sur l’arrière. C’est la fin du siège aérodynamique, là où la traînée doit être la plus fluide possible. Nous l’avons donc épurée au maximum pour nous émanciper de tout aspect cubique caractéristique des prototypes du Mans. 

Ces signatures lumineuses sont peut-être les éléments les plus marquants. À l’avant, nous étions plutôt libres en dépit des obligations règlementaires sur la visibilité comme il s’agit en fait d’un module de projecteurs à intégrer dans un volume donné. En parallèle, l’arrière était beaucoup plus contraint. Nous avons créé une signature lumineuse propre à notre LMDh en réinterprétant le A fléché et en l’ajustant à son environnement dans la partie basse. Quand un concurrent nous suivra, la caméra embarquée ne pourra pas manquer ce A fléché. Cela envoie un message fort à l’avant et impactant à l’arrière.

Les deux projets se sont mutuellement nourris d’une certaine manière. Alpenglow possède des codes de la LMDh pour un concept car roulant affranchi de toute contrainte, liée à la technique ou à l’homologation par exemple. Nous avons tiré notre inspiration des flancs d’Alpenglow tout en reprenant aussi certains travaux faits sur l’Alpine A110 pour l’A424_β. 

Plus qu’un exercice différent, c’était inédit. Ces prototypes sont habituellement dessinés par des bureaux d’ingénieurs. De notre côté, nous n’avons pas forcément la même approche qu’un constructeur de véhicules de compétition. Pour la série, toutes les surfaces sont issues du design en synthétisant toutes les contraintes techniques de nos fournisseurs et usines. Contrairement à nos habitudes, l’ingénierie de course reprend la main pour la fabrication des moules et des pièces. Il s’agissait donc de dessiner une voiture qui ne se dessine pas d’habitude. Les contraintes liées à la performance sont toujours faciles à accepter, car nous faisons partie intégrante de la « band of racers » souhaitant voir Alpine atteindre les sommets. En parallèle, le modèle économique de la règlementation LMDh requiert une certaine rationalité budgétaire sur l’entretien et l’exploitation par une écurie privée. Là résidait toute la complexité, mais nous avons su créer un objet moderne, dans des proportions inédites pour une Alpine.

Tout d’abord, c’est un honneur incroyable et un immense privilège de dessiner l’Alpine qui disputera les 24 Heures du Mans. Nous avons pris beaucoup de plaisir, malgré le « traditionnel » choc des cultures entre designers et ingénieurs. Face à l’émergence des contraintes, les designers vont chercher à lisser les surfaces pour les absorber alors qu’un ingénieur pourrait se contenter d’une bosse de dernière minute. Ce n’est qu’un exemple, mais il y a une approche d’harmonisation et de synthétisation des volumes. Nous avons tous réussi à travailler dans le même sens comme il aurait été peu pertinent de proposer des concepts à l’encontre de la performance, mais nous voulions que cette voiture soit la plus Alpine possible en dépit d’une base technique imposée. Nous avons su trouver ce juste équilibre avec cette Alpine iconique dont je suis immensément fier.